Es los cuarto de final aquí en Doha, en el segundo evento mundial de tenis de mesa; el WTT Star Contender. Los dos primeros eventos oficiales de Tenis de Mesa han demostrado al mundo que el tenis de mesa está avanzando rápidamente para convertirse en una propiedad deportiva comercial prominente. El WTT está aportando un cambio en las plataformas de eventos que muchos califican de evolutivo. El director general de la ITTF habla de cómo hemos llegado hasta aquí, de cómo ha influido el COVID-19 y, en definitiva, de cómo la adaptación y la adopción de los cambios del Tenis de Mesa Mundial ayudarán al mundo del tenis de mesa a ser más prominente en el ámbito deportivo.

La pista central diseñada por el WTT en el Lusail Hall de Doha, Qatar
Para el mundo del deporte internacional, y especialmente para los deportes que giran en torno al espíritu de los Juegos Olímpicos, han sido 12 meses turbulentos. En primer lugar, no estábamos del todo preparados cuando el COI anunció el aplazamiento de los Juegos Olímpicos de Tokio en marzo del año pasado. El aplazamiento lo desordenó todo: la planificación del calendario, los entrenamientos y los preparativos de los jugadores, y un gran trabajo para reestructurar la programación general de unos Juegos Olímpicos aplazados. Todo esto ocurría al mismo tiempo que todos los deportes trataban de lidiar también con la batalla que la COVID-19 estaba llevando a sus propios eventos y propiedades, con cientos de eventos suspendidos, pospuestos y/o cancelados.

Sería fácil para nosotros sentarnos aquí, quejarnos y culpar a alguien. De hecho, en estos días en que la gente ha estado encerrada, sin poder viajar y cada vez más personas se han convertido en exitosos guerreros del teclado o del smartphone. Las voces de insatisfacción han sido más fuertes que nunca. De hecho, es bastante normal en este periodo de incertidumbre. Es realmente frustrante cuando todas nuestras vidas han dado un vuelco por lo que esperamos que sea simplemente una pandemia única en la vida. La cuarentena para los eventos, los nuevos protocolos de COVID-19, los eventos en una burbuja, los tiempos más largos fuera de casa, todo ello ha trastornado todas las facetas de cómo habíamos vivido normalmente nuestras vidas y organizado nuestros eventos. Por ello, la decisión de aplazar los Juegos Olímpicos fue razonable y todos comprendimos la dura decisión del COI y del gobierno japonés.

Como Federación Internacional en crecimiento con planes relativamente audaces para hacer crecer el deporte que amamos, el tenis de mesa, no es fácil para todos ver las complejidades a las que nos ha llevado toda esta situación. He aquí algunas de ellas:

• Tenis de mesa mundial: ¡dicen que el momento lo es todo! Para los años que preceden a 2021, y antes de la COVID-19, la ITTF estaba planeando hacer un cambio relativamente evolutivo en nuestro modelo de negocio para ofrecer, gestionar y comercializar nuestros eventos. Toda la planificación debía comenzar después de los Juegos Olímpicos. Queríamos crear eventos que resolvieran muchos de los problemas de los que se quejaban nuestras partes interesadas en el pasado en lo que respecta a nuestro negocio de eventos: escasa dotación de premios, escasa penetración en los medios de comunicación, estándares de producción de eventos que no están al nivel de atraer a más patrocinadores de alto nivel, y éstas son sólo algunas de las áreas a mejorar. Rápidamente se olvidan los asuntos aún más pequeños y ni siquiera puedo recordar cuántas veces Vladimir Samsonov, ex presidente de la Comisión de Atletas, nos dijo anteriormente que las condiciones para los atletas simplemente no eran lo suficientemente buenas en la mayoría de los eventos de la ITTF. Mi equipo y yo incluso nos sentamos con Timo Boll y Jorg Rossköpf en Incheon en las Grandes Finales del World Tour 2018 y su mensaje básico fue que los eventos de la ITTF simplemente no son lo suficientemente buenos y si no mejoran, los mejores jugadores no participarán.

Para poder resolver los problemas, necesitábamos una hoja de papel en blanco y teníamos que volver a dibujar todo el modelo de negocio de nuestros eventos para garantizar que las finanzas pudieran coincidir con los objetivos y deseos que teníamos para nuestro deporte: mejores eventos, mayor dinero en premios, mejor producto mediático, etc. Estábamos preparados para que todos estos cambios comenzaran en 2021. La COVID-19 llegó y los Juegos Olímpicos se pospusieron un año, y ahora nos encontramos tratando de ofrecer un nuevo concepto, justo antes de unos Juegos Olímpicos pospuestos y en un momento en el que poder realizar cualquier evento internacional está resultando extremadamente complicado. Sería muy fácil sentarse, esperar y no hacer nada hasta que pasen las Olimpiadas, pero no creo que esto sea lo mejor para el deporte, aunque el número de críticos internos probablemente sería menor. Según mi sencilla visión del mundo, debemos aprovechar cualquier oportunidad que se nos presente en estos tiempos difíciles, porque en los tiempos más inciertos que hemos vivido, estas opciones son muy valiosas y ni siquiera sabemos si los mayores eventos de 2021 tendrán lugar. No hacer nada hasta después de los Juegos Olímpicos sería una vergüenza mayor para nuestro deporte.

• Campeonatos del Mundo – Es difícil creer que hace más de un año que un grupo de altos cargos estaba en Busan para los últimos preparativos de los Campeonatos del Mundo. Este viaje a Busan puso de manifiesto la incertidumbre que supuso el año 2020. Un día estábamos discutiendo la ceremonia del sorteo, la logística del evento y, de repente, al día siguiente estábamos discutiendo cómo posponer el evento hasta unos meses después. Esto preparó el escenario para el año que se convertiría en 2020: un año de suspensiones, aplazamientos, cancelaciones y todo el mundo del deporte tratando de arreglárselas durante un año de restricciones, que siempre cambiaban, y para los deportes internacionales lidiando con los diversos cierres de fronteras entre países. Hemos luchado mucho para mantener vivos los Campeonatos del Mundo en Busan, pero al final las autoridades coreanas no han querido correr el riesgo ni siquiera un año después, en febrero de 2021. Por lo tanto, tenemos que trasladar nuestra atención a 2021 y estamos haciendo todo lo posible para que los Campeonatos del Mundo se celebren en Houston, Estados Unidos; pero si las condiciones siguen cambiando, seguiremos abiertos a cualquier posibilidad que permita que los Campeonatos del Mundo se celebren en 2021, de cualquier forma posible.
• Supervivencia financiera – Fue una agitación que la mayoría de nosotros nunca había experimentado y, aunque intentamos mantener la positividad de todos debido al enorme impacto financiero que trajo la COVID-19, fue difícil. Nuestra realidad financiera se vio significativamente cuestionada y todos tuvimos que hacer sacrificios para simplemente sobrevivir a 2020. Todo el mundo se sacrificó, los gastos se redujeron, pero no sólo para la ITTF: los jugadores perdieron oportunidades de obtener algunos de los ingresos habituales, los organizadores de eventos no pudieron realizarlos, algunos fabricantes de equipos de tenis de mesa también vieron disminuir sus ventas. Para toda la industria del tenis de mesa ha sido un periodo difícil.
• Esperanza a través de #RESTART: Gracias a China y al Presidente de la CTTA, el Sr. Liu Guoliang, nuestro deporte pudo empezar a ver a través de la niebla de la COVID-19 y darnos de nuevo algo de esperanza de que incluso a través de una crisis nuestro deporte puede prevalecer. La serie #RESTART fue exactamente el impulso de energía positiva que todos necesitábamos después de un año de grandes dificultades. También nos dio más confianza en que 2021 podría ser un año un poco mejor y que podríamos hacer eventos con la experiencia de los cuatro eventos que se celebraron en China y Macao.

Y aquí estamos hoy, en Doha, Qatar. Deberíamos considerarnos afortunados como deporte. Nuestros primeros eventos mundiales de tenis de mesa se están celebrando a pesar de las restricciones y la pandemia actuales. Muchos deportes siguen intentando encontrar su camino de vuelta, pero nosotros no sólo hemos vuelto, sino que hemos lanzado una nueva plataforma: el Tenis de Mesa Mundial. Imagínense lanzar algo tan evolutivo en este momento. Internamente, dado que los Juegos Olímpicos siguen ocupando un lugar de honor en los corazones de los jugadores, y por supuesto debido a los preparativos del mundo del tenis de mesa para este escenario principal, se han planteado algunas preguntas como: ¿por qué no esperar hasta después de los Juegos Olímpicos? ¿Por qué hacer tantos cambios antes de los Juegos Olímpicos? ¿Por qué hacer que los jugadores pasen por todas estas complejidades antes de los Juegos Olímpicos? Todas son preguntas válidas, y no podemos negarlas, y es justo – por otro lado, preguntamos e intentamos recordar a nuestros amigos internos que:

• El aplazamiento de los Juegos Olímpicos es algo que nunca deseamos ni esperamos. La puesta en marcha de una nueva plataforma debía producirse después de los Juegos Olímpicos y, tras más de dos años de planificación, el momento era perfecto. Nos hemos adaptado un poco, pero para los que entienden cómo funciona el mercado deportivo, ese mercado no espera. El panorama deportivo evoluciona constantemente con nuevos eventos, nuevos productos, nuevos campeonatos.
• Como promotores de eventos internacionales, tenemos que estar preparados para todos los escenarios. Tenemos que estar preparados para que los grandes eventos de tenis de mesa en 2021 puedan no producirse, esa es la realidad de los tiempos inciertos en los que vivimos. Por lo tanto, tenemos que hacer todo lo posible para que los eventos sean posibles cuando surja la oportunidad, como aquí en Doha y potencialmente en China pronto.
• Entendemos que el cambio nunca es fácil, ni siquiera en los mejores tiempos, pero estos cambios no se hacen simplemente sin estudio, análisis, asesoramiento de expertos y consultas. Una mayor participación y comunicación interna de las partes interesadas puede ayudar a mejorar las cosas, y trabajaremos para solucionarlo. Por otro lado, también queremos que los resultados de lo que hacemos sean el factor decisivo -sí, algunos debates internos se produjeron en los primeros eventos de Doha-, pero para el 99,9% de la gente que sólo ve las pantallas de televisión en su casa, o que ve las transmisiones en sus teléfonos, está asombrada por el nuevo producto que se está entregando. Los premios en metálico para este tipo de eventos son los más altos que el tenis de mesa haya visto jamás, y en este sentido sólo pueden venir cosas más grandes y mejores. Aunque algunos no tengan un balcón o su café favorito, la hospitalidad y las condiciones de juego son de cinco estrellas aquí en Doha.

El deporte ha sido destrozado por la COVID-19. La planificación casi ha desaparecido. Los que puedan adaptarse a las nuevas realidades de la vida serán los que triunfen. Estas son las reglas orgánicas del entorno: los que mejor se adapten a los cambios serán los que cosechen los frutos. Esto es responsabilidad de cada uno y no la culpa o la responsabilidad de otros. Es fácil ser un guerrero del teclado, es mucho más difícil encontrar las soluciones y hacer el trabajo necesario para asegurar el éxito. Ahora es el momento de que los verdaderos héroes del mundo del deporte y, en nuestro caso, del tenis de mesa, muestren positividad y espíritu de equipo y demuestren que incluso en estos tiempos difíciles pueden rendir y mostrar resultados.

¿Quiénes son esas personas? Será fácil verlo: porque realmente obtuvieron resultados positivos, se adaptaron al cambio mejor que el resto y no perdieron el tiempo en centrarse sólo en las cosas difíciles y negativas. Ellos serán las futuras estrellas de nuestro deporte.

Para todos. Para toda la vida.

Steve Dainton